High on a tower overlooking the lush Amazon canopy, Gisele Bundchen and Brazilian climate scientist Antonio Nobre talk about the importance of the rainforest and the impact of cutting down its trees.

As Nobre explains, the rainforest is not only home to an incredible diversity of species, it also has a critical cooling effect on the planet because its trees channel heat high into the atmosphere. In addition, forests absorb and store carbon dioxide (CO₂) from the atmosphere—CO₂ that is released back into the atmosphere when trees are cut and burned.

Nobre warns that if deforestation continues at current levels, we are headed for disaster. The Amazon region could become drier and drier, unable to support healthy habitats or croplands.

Find more of this story in the “Fueling the Fire” episode of the National Geographic Channel’s Years of Living Dangerously series.

Transcript (English)

- Growing up in Southern Brazil, my five sisters and I ate meat pretty much every day. It's just part of the culture here. Per capita, Brazilians are one of the top consumers of beef on the planet. Now, with the world's growing appetite for beef, Brazil has also become a major exporter and is aiming to increase its market share, partly by selling to the US, the world's biggest consumer of beef, and to China, where demand for beef has grown 25% in just 10 years. I understand the need to develop and grow, but does that have to come at the expense of the rainforest and the climate? The Amazon Rainforest is about the same size as the continental United States. One-fifth of the world's fresh water runs through it, and it is home to more species of animals and plants than anywhere on Earth. The Amazon represents more than half of the remaining rainforests on the planet. This forest is so vast, but it is not indestructible. To find out what's at stake, I'm going to talk to one of Brazil's top climate scientist, Dr. Antonio Nobre. So Antonio, tell us a little bit about this amazing green carpet of heaven over here.

- Well, most people don't have the opportunity to come from the top of the forest. If you see all this many shades of green as you see here, it's because biodiversity is the essence of this type of forest. Every species of trees has thousands of species of bugs, and also if you get a leaf of one of the species, and you look to the microbes that is sitting on the top of leaf, you find millions of species, millions, and this is all below our radar screen, so to speak, because we don't realize, it's invisible. And the trees are shooting water from the ground, groundwater up high in the sky, and this goes up into the atmosphere and releases the heat out there, and this radiates to space. And this is very important as a mechanism to cool the planet. They're like air conditioners. Open air conditioning, that's what the forest is.

- So in other words, if we lose all these trees, we are losing the air conditioning that cools off the whole planet.

- Not only that.

- Not only that?

- No. The trees are soaking up carbon, you know the pollution that we produce, like carbon dioxide? Yeah, yeah, yeah.

- Burning gasoline in our cars, you release carbon dioxide in the air, or burning coal, and the trees use carbon dioxide as a raw material.

- So the trees are storing all this carbon, so if you come and cut it down and burn it out, does that mean that all that carbon goes up in the air?

- Absolutely. Yeah.

- What would happen if this forest was gone?

- When the forest is destroyed, climate changes, and then forest that's left is damaged as well. And then the forest grows drier and drier and eventually catch fire. So in the extreme, the whole area becomes a desert. And that's what is in store if we deforest. So we have to quit deforestation yesterday, not 2020 or '30. And there is no plan C. You know, you have plan A. Plan A is business as usual. Keep plundering with all the resources and using as if it were infinite. Plan B is what many people are attempting, changing the matrix of energy and using clean sources, stop eating too much meat, and replanting forests If that doesn't work, then we go to plan C. What's plan C? I have no idea.

- Going to another planet.

- But we can't do that.

- We don't have another planet, so either we work with plan B or we're-

- Done.

- Basically, yeah. We're done, and so plan B has to work. It has to work.

- People have to take accountability, 'cause it can't just be like, I'm leaving over here and whatever happens over there, who cares?

- It's not my problem.

- It's not my problem, because it is everyone's problem.

- Yes. People should wake up. It's like when you're in the midst of an unfolding disaster, what do you do? You panic? No. You move it. Move, move, move, move. That's what we need to do.

Transcripción (Español)

- El año en que vivimos en peligro.

- Cuando era niña en el sur de Brasil, mis cinco hermanas y yo comíamos carne casi todos los días. Es parte de la cultura aquí. Per cápita, los brasileños son uno de los mayores consumidores de carne de res en el planeta. Ahora, con el creciente apetito mundial por la carne de res, Brasil también se ha convertido en un importante exportador y está buscando aumentar su participación en el mercado, en parte vendiendo a los Estados Unidos, el mayor consumidor de carne de res del mundo, y a China, donde la demanda de carne de res ha crecido un 25 % en tan solo 10 años. Entiendo la necesidad de desarrollarse y crecer, pero ¿tiene que ser a expensas de la selva tropical y el clima? La selva amazónica tiene casi el mismo tamaño que los Estados Unidos continentales. Una quinta parte del agua dulce del mundo fluye a través de ella. Y es hogar de más especies de animales y plantas que cualquier otro lugar en la Tierra. El Amazonas representa más de la mitad de las selvas tropicales restantes en el planeta. Estado Mato Grosso, Brasil Esta selva es tan vasta, pero no es indestructible. Para descubrir lo que está en juego, voy a hablar con uno de los principales científicos climáticos de Brasil, el Dr. Antonio Nobre. Antonio, cuéntanos un poco acerca de esta increíble alfombra verde de cielo que tenemos aquí.

- Bueno, la mayoría de las personas no tienen la oportunidad de venir hasta la cima de la selva. Si ves todos los diferentes tonos de verde como estos aquí, es porque la biodiversidad es la esencia de este tipo de selva. Cada especie de árboles tiene miles de especies de insectos, y también si tomas una hoja de una de las especies, y miras a los microbios en la parte superior de la hoja, encuentras millones de especies, millones, y todo esto queda por debajo de nuestro radar, porque no nos damos cuenta, es invisible. Y los árboles están extrayendo agua del subsuelo, hasta lo alto en el cielo, y esto sube a la atmósfera y libera el calor allí, y esto se irradia al espacio. Este es un mecanismo muy importante para enfriar el planeta. Son como aires acondicionados. Aire acondicionado al aire libre, eso es el bosque.

- En otras palabras, si perdemos todos estos árboles, estamos perdiendo el aire acondicionado que enfría todo el planeta.

- No solo eso.

- ¿No solo eso?

- No. Los árboles están absorbiendo carbono, ¿la contaminación que producimos, como el dióxido de carbono?

- Sí, sí.

- Al quemar gasolina en los autos, se libera dióxido de carbono al aire, o quemando carbón, y los árboles usan el dióxido de carbono como materia prima.

- Entonces los árboles están almacenando todo este carbono, así que si lo cortas y lo quemas, ¿eso significa que todo ese carbono sube al aire?

- Absolutamente. Sí.

- ¿Qué pasaría si este bosque desapareciera?

- Cuando el bosque es destruido, el clima cambia, y luego el bosque que queda también se daña. Luego el bosque se vuelve cada vez más seco y eventualmente se incendia. En caso extremo, toda el área se convierte en un desierto. Eso es lo que nos espera si deforestamos. Así que tenemos que dejar de deforestar desde ayer, no en 2020 o 2030. No hay un plan C. Tienes un plan A. El plan A es seguir como siempre. Continuar saqueando todos los recursos y usarlos como si fueran infinitos. El plan B es lo que muchos están intentando, cambiar la matriz de energía y usar fuentes limpias, dejar de comer demasiada carne y reforestar bosques. Si eso no funciona, entonces pasamos al plan C. ¿Cuál es el plan C?

- No tengo idea.

- Ir a otro planeta.

- Pero no podemos hacer eso.

- No tenemos otro planeta, así que o trabajamos con el plan B o estamos-

- Acabados.

- Básicamente, sí. Estamos acabados, así que el plan B tiene que funcionar. Tiene que funcionar.

- Las personas deben asumir responsabilidad, porque no puedes nada más pensar, yo vivo aquí y lo que suceda por allá, ¿a quién le importa?

- A mí qué.

- No es mi problema, porque es un problema de todos.

- Sí. La gente debería despertar. Es como cuando estás en medio de un desastre en desarrollo, ¿qué haces? ¿Entrar en pánico? No. Lo mueves. Que se mueva. Eso es lo que necesitamos hacer.