Positive outlook for Europe, but what are the risks?

Following a recent trip to meet with Germany companies, Matthew Beesley, Head of Global Equities, says management are positive about European economic recovery. But he also identifies two risks that could temper bullishness. Janus Henderson Investors | 25.03.2014 09:45 Uhr
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We recently met with the management teams of a dozen German companies in three different cities, engaging with companies in the financial services sector, the manufacturing and broader industrials sector, as well as meeting with businesses that are consumer-facing. While many of the companies we spent time with were international in their reach, many also had a significant presence in Europe and here the message was very consistent: the European economy is on the mend and growth is broad-based, if albeit somewhat tepid in nature.

However, two factors temper our bullishness. First, many of the companies that we visited have meaningful export-related activities and it’s clear that the impact here of emerging market currency devaluations will perhaps be taking a few percentage points off reported growth rates this year – at least if current exchange rate levels persist. Whilst this is increasingly understood by investors, it could dampen the headline impression that Europe is recovering.

Secondly, while most of the businesses we met with talked of a better 2014 relative to 2013, we saw few signs that they were moving to add capacity. There was little talk of hiring, rather intentions were voiced for headcount reductions to continue. If 2014 is to be the year that corporates increase capital expenditure, finally moving to deploy the significant levels of balance sheet cash that have accumulated over the last few years, then it was not particularly apparent in our conversations with them. Corporate cash must be put work if the nascent economic recovery we are seeing in Europe – and indeed globally – is to become self-feeding. 

At present we own just one German company in our World Select strategy, semiconductor company, Infineon. We will likely be undertaking follow-up work on a few of the industrial companies that we met with last week, but for now the rest of our European exposure comes in the form of a holding in Italian media company, Mediaset; the Italian bank, UniCredit; the Belgian bank, KBC and the truck manufacturer, Volvo.

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